En France, la formation des adultes s’appuie sur des principes radicalement différents de ceux appliqués à l’enseignement des enfants, bien que la frontière soit souvent floue dans la pratique. Les organismes de formation professionnelle jonglent avec des cadres réglementaires et des attentes pédagogiques qui ne s’accordent pas toujours.Une confusion récurrente persiste dans les milieux éducatifs et professionnels : les méthodes utilisées pour former un salarié expérimenté ne produisent pas les mêmes effets que celles adaptées à une classe d’élèves. Cette distinction n’est pas qu’une question de vocabulaire, elle impacte directement l’efficacité de l’apprentissage selon le public concerné.
Comprendre pédagogie et andragogie : deux approches de l’apprentissage à ne pas confondre
On a souvent tendance à mettre dans le même panier la pédagogie et l’andragogie, alors qu’elles relèvent de logiques distinctes. La première, la pédagogie, s’adresse avant tout à l’apprentissage des enfants. Elle tire son nom du grec ‘paidos’ et désigne l’art d’enseigner à celles et ceux qui découvrent encore le monde, avec peu de repères et d’expérience. L’andragogie, elle, cible l’adulte : une personne qui a déjà construit son regard, qui sait analyser, remettre en question, agir sur son propre parcours.
Si le mot andragogie a été introduit dès 1833 par l’Allemand Alexander Kapp, c’est bien plus tard que Malcolm Knowles va formaliser ses grands axes : inviter l’adulte à s’impliquer, s’appuyer sur ses acquis, orienter toute démarche vers des solutions concrètes et la recherche de sens. Dans cette perspective, l’andragogie selon Knowles rompt avec la pédagogie classique, qui privilégie la transmission descendante.
Pour saisir les différences, voici une synthèse claire des deux approches :
- Pédagogie : transmission verticale, programme imposé, apprenant en situation de dépendance.
- Andragogie : savoirs co-construits, expérience valorisée, autonomie renforcée.
L’opposition ne tient pas uniquement à l’âge de l’apprenant. Elle questionne la posture de celui qui transmet : doit-il diriger ou accompagner ? Être le maître ou le partenaire ? À chaque contexte, sa réponse. Affiner les dispositifs de formation exige donc d’identifier ce qui fait sens pour chaque public.
En quoi l’apprentissage des adultes diffère-t-il de celui des enfants ?
L’apprentissage chez l’adulte ne démarre jamais d’une page blanche. Chaque adulte arrive avec son bagage, ses expériences, ses certitudes et ses doutes. Il compare, il met à l’épreuve, il relie la théorie à ce qu’il vit. L’enfant, pour sa part, avance les yeux grands ouverts, prêt à absorber sans filtre, à tester, à s’étonner.
La motivation s’invite vite dans la discussion. L’adulte avance porté par une motivation intrinsèque : trouver du sens, être plus efficace, évoluer dans son travail ou dans sa vie personnelle. L’enfant, lui, répond d’abord à une demande extérieure, pour faire plaisir ou répondre à l’école. Il faut donc adapter les méthodes à ces dynamiques différentes.
Pour mieux cerner ces écarts, voici les principaux points de contraste :
- Autonomie de l’apprenant : l’adulte veut être acteur, organiser et évaluer son parcours ; l’enfant suit le cadre imposé.
- Objectifs : l’adulte recherche des compétences immédiatement applicables, vise le concret ; l’enfant construit des bases pour l’avenir.
- Expérience : l’adulte relie les nouveaux savoirs à ce qu’il connaît déjà ; l’enfant pose ses premières pierres.
Le concept d’apprentissage tout au long de la vie s’impose de plus en plus. Les méthodes chez l’adulte évoluent, s’enrichissent, se personnalisent. Plutôt qu’une opposition figée, la différence entre pédagogie et andragogie invite à ajuster en permanence : transmettre, accompagner, construire ensemble.
Exemples concrets : quand privilégier la pédagogie ou l’andragogie au quotidien
Pour rendre cette distinction tangible, prenons deux situations bien réelles. Dans une école primaire, un enseignant apprend la lecture à ses élèves. La pédagogie s’impose : progression structurée, consignes détaillées, forte présence de l’adulte. L’enfant a besoin d’être guidé, sécurisé, accompagné à chaque étape.
À l’inverse, dans une session de formation professionnelle, un adulte en reconversion attend des contenus personnalisables, des exercices proches de la réalité du terrain. C’est là que l’andragogie prend tout son sens : études de cas, travail en petits groupes, apprentissage entre pairs. L’adulte veut comprendre à quoi servent les connaissances, échanger sur ses expériences, questionner les acquis.
Plusieurs exemples illustrent ce basculement dans la pratique :
- La classe inversée permet à l’adulte de préparer seul, puis de collaborer et d’échanger avec ses pairs lors de séances collectives. Le blended learning combine autonomie, digital et accompagnement humain.
- Dans une organisation apprenante, le collectif occupe une place centrale : ateliers, partages d’expérience, échanges de bonnes pratiques nourrissent un apprentissage dynamique.
Le formateur doit alors ajuster ses outils : passage du « je transmets » au « nous construisons ensemble ». Les dispositifs de formation s’adaptent, évoluent, jonglent entre le cadre rassurant de la pédagogie et la souplesse de l’andragogie.
Avantages, limites et applications professionnelles des deux méthodes
La pédagogie a ses atouts : structure claire, progression pas à pas, objectifs bien définis, évaluations régulières. Pour l’enseignement initial ou pour celles et ceux qui découvrent les bases, ce cadre reste rassurant et efficace. Mais cette méthode montre vite ses limites quand il s’agit de s’adapter à des profils variés ou à des besoins sur-mesure, notamment dans la formation professionnelle.
L’andragogie, conceptualisée par Malcolm Knowles à partir des travaux d’Alexander Kapp, fait le pari de l’autonomie, de l’engagement et de l’expérience. Elle favorise la résolution de problèmes, le transfert direct de compétences, la construction partagée du savoir. L’adulte prend la main sur son parcours, devient moteur de son évolution.
Pour résumer l’application de chaque méthode dans le monde professionnel :
- La pédagogie répond bien aux besoins de l’enseignement initial et à l’acquisition des savoirs fondamentaux.
- L’andragogie est privilégiée pour les formations hybrides, les projets collectifs, le blended learning, toutes situations où l’expérience et l’autonomie sont recherchées.
Mais rien n’est parfait : l’andragogie suppose que chaque adulte puisse gérer seul son apprentissage, ce qui n’est pas toujours le cas. Le rôle du formateur reste central, pour ajuster, accompagner, soutenir. De plus en plus, les pratiques professionnelles s’ouvrent à des approches hybrides, où l’on retrouve parfois de la heutagogie : l’apprenant pilote lui-même ses avancées, bénéficie de feedbacks réguliers, devient véritable artisan de ses compétences.
Face à la diversité des parcours et des besoins, adapter la formation n’a jamais été aussi stimulant. Reste à inventer, chaque jour, la juste mesure entre transmission et autonomie, structure et liberté.
